Comme un Soleil orangé dans la nuit. Suivi d’un grondement de tremblement de Terre qui secoue les poitrines. Telle est l’image qui restera pour le premier envol d’une mission du programme Artemis vers la Lune. Ce 16 novembre 2022, à 1 h 47 heure locale, soit 7 h 47 en France, la gigantesque fusée Space Launch System d’Artemis 1 est entrée dans l’histoire. Cinquante-cinq ans après le premier décollage de la fusée lunaire Saturne 5 lors de la mission Apollo 4, le 9 novembre 1967, elle s’est enfin arrachée à l’attraction terrestre pour s’élever dans le ciel de Floride.

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Sous l’impulsion de ses deux propulseurs à poudre et de ses quatre moteurs RS-25 à hydrogène et oxygène liquides, elle a rapidement quitté son aire de lancement 39B du centre spatial Kennedy pour atteindre les hautes couches de l’atmosphère. Après un peu plus de deux minutes de vol, à plus de 12 km d’altitude, ses deux boosters à poudre ayant rempli leur office, ils ont été largués. Une phase qui a pu être vue à l’œil nu par le public nombreux en Floride pour assister au décollage. Huit minutes plus tard, l’étage principal coupait à son tour ses moteurs et se séparait pour entamer sa descente vers l’océan Atlantique. Artemis 1 était en orbite autour de la Terre.

Dix-huit minutes après le lancement, la Nasa recevait la confirmation que les panneaux solaires du module de service européen (ESM) étaient bien encours de déploiement. Une opération d’une durée de 12 minutes menée sans anicroche.

Départ vers la Lune confirmé

Une heure et 29 minutes après le décollage, l'étage supérieur, ICPS (pour Interim cryogenic propulsion stage), allumé son unique moteur RL-10 pour permettre au vaisseau Orion de s'arracher à l'orbite terrestre pour s'élancer vers la Lune. Après une combustion de 18 minutes, il s'est séparé du vaisseau qui n'est maintenant propulsé que par l'ESM et qui doit arriver au voisinage de la Lune dans trois jours.

Un lancement à suspense

Après deux tentatives de lancement avortées en août et septembre 2022, le compte à rebours avait cette fois commencé de façon "tranquille" selon le mot de Derrol Nail, le commentateur officiel de la Nasa. En effet, dès le début du remplissage des réservoirs d'hydrogène et d'oxygène de l'étage principal, aucun problème n'est venu entâcher la chronologie. Pas la moindre fuite d'hydrogène ou de problème de refroidissement des moteurs. Pourtant, vers 21 h 20, alors que les réservoirs de l'étage principal étaient remplis, une fuite d'hydrogène a été détectée au niveau de la table de lancement, sur la ligne d'alimentation utilisée pour refaire le plein continuellement en raison de l'évaporation.

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Les responsables de la mission ont alors pris le temps d'analyser la situation avant d'envoyer sur place une équipe (deux techniciens et un responsable de la sécurité). Leur mission : resserrer l'écrou d'une vanne. L'opération, suivie en direct par les caméras de Nasa TV, a duré 40 minutes à l'issue desquelles le flux d'hydrogène a été rétabli sans que la fuite ne se manifeste à nouveau.

Au même moment, alors que tout semblait se dérouler au mieux, le contact a été perdu avec un radar de suivi. En cause, un problème de câble éthernet. Durée de la réparation : 50 minutes. Le temps de remplir l'étage supérieur de son carburant, et la séquence finale précédant le décollage, d'une durée de 10 minutes, a pu commencer à 1 h 37. Suivie d'un lancement réussi.

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