Il était l’un des astronautes les plus populaires à la Nasa. Notamment parce qu'il avait été incarné au cinéma par l’acteur Gary Sinise, dans le film de Ron Howard Apollo 13. Ken Mattingly, qui est décédé le 31 octobre 2023 à Arlington, aux États-Unis, aurait en effet dû voler sur la mission Apollo 13, victime d’une grave avarie entre la Terre et la Lune. Mais une suspicion de rougeole avait conduit la Nasa à le remplacer par Jack Swigert. Ken Mattingly avait ensuite joué un rôle déterminant dans le sauvetage de ses collègues en effectuant des heures et des heures de simulations pour trouver comment gérer au mieux l’énergie électrique à bord.

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Exoplanètes : ce que révèlera leur atmosphère

Ken Mattingly, réaffecté à la mission Apollo 16, a tout de même eu l’occasion d’aller autour de la Lune en avril 1972, en compagnie de John Young et de Charlie Duke — voir sa conférence lors d’Explorespace en 2021. Au cours de ce vol, il fera face lui aussi à une avarie sur le système d’orientation du moteur du module de service, une fois en orbite lunaire. Ce problème retardera l'alunissage de plus de 6 heures.

Sortie dans l’espace entre la Terre et la Lune

Sur le trajet du retour vers la Terre, Ken Mattingly effectue une sortie dans l’espace pour aller récupérer des films photo dans une partie extérieure du module de service. Il est l’un des trois hommes à avoir réalisé une telle sortie aussi loin de tout corps céleste. Il était le dernier pilote d'une module de commande encore en vie et le dernier à pouvoir témoigner de l'isolement total ressenti lors des survols de la face cachée de la Lune, lors desquels toute communication radio était impossible.

Après le programme Apollo, Mattlingly ne raccroche pas les gants et le casque puisqu’en 1982, il s’envole aux commandes de la navette Columbia, dont c’est seulement le quatrième vol. Son ultime mission spatiale a lieu en janvier 1985 à bord de la navette Discovery.

Né en 1936, Ken Mattlingly avait 87 ans.

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