L'atterrissage de la navette Discovery le 9 mars 2011 à 17 h 58 au Kennedy Space Center marque le début d'une retraite bien méritée après 27 ans de service.

Une mission de routine

Partie de Floride le 24 février, la mission STS-133 assurée par Discovery emportait à son bord 6 astronautes, premier androïde de l'espace Robonaut 2, et deux modules pour la Station Spatiale Internationale (ISS) : Leonardo et ELC-4.

Une mission de routine en somme, si ce n'est qu'elle marque l'un des derniers vols de navette Spatiale. C'est la fin d'une époque près de 30 ans jour pour jour après le premier vol historique de Columbia, le 12 avril 1981. L'épopée de cette série d'avions spatiaux serra définitivement close avec l'ultime vol d'Atlantis. Programmé pour le 28 juin prochain, il vise à emporter vers l'ISS Raffaello, un module logistique multi usage semblable à Leonardo.

Hommage à Discovery

Pour célébrer ce dernier vol, la NASA a assemblé plusieurs films résumant les instants marquant des la dernière mission de la navette Discovery :

Un beau palmarès

En 27 ans de carrière, Discovery a effectué 39 vols et totalisé un nombre record de 365 jours passés en orbite. Les astronomes auront un pincement au cœur en repensant à sa plus grande mission : la mise sur orbite du télescope spatial Hubble le 24 avril 1990. Celle-ci a été suivie par le lancement de la sonde solaire Ulysse le 6 octobre de la même année.

Discovery est retournée visiter Hubble par deux fois en 1997 et 1999 pour des missions de maintenance.

Elle a également permis le premier vol franco-américain en emportant dans l'espace le Français Patrick Baudry le 17 juin 1985.

Souvenons-nous enfin que sa 20ème mission en 1995. Elle a été marquée par le 1er vol d'une femme comme pilote de navette (Eileen M. Collins). C'était aussi le premier rendez-vous avec Mir, la station spatiale russe dans le cadre du programme Shuttle-Mir ; un des symboles les plus marquants de la fin de la guerre froide.

Ci-dessous les derniers instants du vol