Ce ne sont que trois photos prises par une caméra de navigation. Pourtant, ces images obtenues par la sonde européenne Bepi-Colombo le 19 juin 2023 donnent l’eau à la bouche. Car elles montrent, depuis une distance de quelques centaines de kilomètres, la surface de Mercure, la planète la plus proche du Soleil. L’engin automatique n’a fait que frôler ce monde lunaire autour duquel il doit se satelliser en décembre 2025. À 19 h 34 TU, Bepi-Colombo est passée à seulement 236 km au-dessus de la surface mercurienne. Les trois photos rendues publiques par l’Agence spatiale européenne (ESA) ont été prises peu après, alors que la sonde s’éloignait déjà. La première, obtenue à 19 h 49 TU d’une distance de 1800 km, permet de bien discerner des cratères et une faille.

Assistance gravitationnelle

Si la sonde est passée aussi près sans se satelliser, c’est qu’elle a besoin de l’assistance gravitationnelle de la planète pour repartir à la bonne vitesse et sur la bonne trajectoire en vue d’un prochain survol prévu en septembre 2024. En tout, six manœuvres de ce type seront nécessaires pour que la sonde approche Mercure fin 2025 et s’insère en orbite dans les meilleures conditions. Depuis son départ, fin 2018, Bepi-Colombo a effectué un survol similaire de la Terre, et deux de Vénus, dont un rendu intéressant par l’affaire de la phosphine. La sonde a approché Mercure pour la première fois le 4 octobre 2021 et une deuxième fois le 23 juin 2022.

Une fois sur place, ses instruments scientifiques, actuellement protégés par des bouchons, seront mis en service et la mission d’exploration de Bepi-Colombo pourra commencer.

Le Ciel & espace n°589, juin-juillet 2023 avec un dossier consacré à l’énergie des étoiles

Hors-série Artemis : Comment la Nasa veut reconquérir la Lune

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