L’image a été prise le 21 juillet 2025 par le télescope spatial Hubble. Elle montre la nouvelle comète interstellaire 3I/ATLAS depuis une distance de 445 millions de kilomètres. Elle est à présent entourée d’une belle chevelure (ou coma) de poussières et de gaz engendrée par le chauffage solaire. Cependant, les astronomes ont pu estimer la taille de son noyau solide : 5,6 km de diamètre au maximum. Et au minimum, l’objet pourrait ne pas dépasser les 320 m.
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L’incertitude tient au fait que le noyau n’est pas directement visible, précisément à cause de la chevelure floue qui l’enrobe. Les scientifiques sont donc contraints d’établir des estimations en se fondant sur le taux d’émission de poussières de l’astre et en le comparant à celui de comètes connues lorsqu’elles se situaient à une distance similaire du Soleil.
Une taille revue à la baisse
Cette observation conduit à revoir sérieusement à la baisse la taille du noyau qui semblait pouvoir atteindre 20 km après une première image prise le 1er juillet 2025 avec le télescope de 8,1 m Gemini North.
La comète venue d’ailleurs sera observable depuis l’hémisphère Nord par des amateurs dotés de bons télescopes au cours de l’automne. Nous y reviendrons dans le Ciel & espace n°603, en kiosques le 13 septembre.
