Sur sa route vers Mercure, Bepi-Colombo a de nouveau survolé… Mercure. Le 23 juin 2022 à 11h44 (heure de Paris), la sonde européenne et japonaise a même frôlé la plus petite planète du Système solaire, passant à 200 km à peine de sa surface. Ce faisant, ses caméras de navigation en ont photographié la surface cratérisée, particulièrement mise en valeur grâce à l’éclairage incliné du Soleil. Partagé par l’ESA, le cliché que nous vous présentons a été pris 5 minutes plus tard, tandis que l’engin s’éloignait de la planète, à une distance de 920 km de sa surface.
Au premier plan à gauche de l’image, la perche télescopique servant de magnétomètre à la sonde cache partiellement un cratère multi-annulaire, c’est-à-dire formé de plusieurs cercles concentriques. Situé à la limite entre ombre et lumière, son diamètre vaut 200 km. Parmi les différentes structures géologiques visibles, l’Agence spatiale européenne relève aussi une faille de 2 km de haut pour 200 km de long, dont 170 sont visibles en bas de l’image.
En prévision du survol du jour, cet élément a été baptisé le mois dernier « Challenger Rupes ». Rupes est le terme latin pour désigner une falaise, Challenger un hommage au HMS Challenger, navire d’exploration des océans au XIXe siècle. Sur l’image annotée, au-dessus du « e » de « Rupes », un petit cratère particulièrement blanc témoigne d’un impact très récent à la surface de Mercure.
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5 survols sur 9
Ce survol de Mercure est le deuxième, après un premier passage de Bepi-Colombo en octobre 2021. Il permet à la sonde de bénéficier d’une assistance gravitationnelle pour infléchir sa trajectoire autour du Soleil, le long de laquelle elle se rapproche progressivement de notre étoile. Depuis son départ en octobre 2018, la sonde a survolé Vénus deux fois, en octobre 2020 et août 2021, et la Terre une fois en avril 2020. Au total, neuf survols planétaires auront lieu avant sa mise en orbite autour de Mercure le 5 décembre 2025. À ce stade, Bepi-Colombo deviendra le deuxième vaisseau de l’histoire à se satelliser autour de Mercure, après Messenger en 2011 (fin de mission en 2015). Et la troisième exploratrice d’un monde survolé pour la première fois par Mariner 10 en 1974.
