La première sonde interplanétaire chinoise s’est envolée ce 23 juillet 2020 vers la planète Mars, qu’elle atteindra en février 2021. Un succès bienvenu pour la fusée Longue Marche 5 qui, après un échec en 2017, avait réussi son vol de qualification le 5 mai 2020.
Très ambitieuse, la mission Tianwen-1 consiste à placer une sonde sur orbite martienne, à déposer un atterrisseur sur la planète rouge après deux mois de reconnaissance, puis à y déployer un rover. Une séquence que la Nasa – seule agence spatiale à être parvenue à rouler sur Mars – aura mis vingt-cinq ans à mettre au point.
Un héritier des rovers lunaires
La mission nominale du rover de 240 kg, qui hérite de l’expérience acquise sur les rovers lunaires Yutu et Yutu 2, est de trois mois. Il est équipé de six instruments scientifiques, dont une caméra laser très similaire à l’instrument ChemCam du rover américain Curiosity, qui avait été développée notamment en France. L'astrophysicien Sylvestre Maurice, de l'IRAP, est d'ailleurs scientifique associé à la mission de l’instrument chinois.
L’orbiteur de Tianwen-1, lui, devrait scruter Mars pendant au moins deux ans avec ses deux caméras, son radar qui sondera la première dizaine de mètres sous la surface, son spectromètre infrarouge (pour cartographier la composition chimique du sol) et ses instruments étude de l’environnement spatial de la planète.
Prochain lancement vers Mars le 30 juillet
Après celui de la sonde émiratie Hope le 19 juillet, l’envol de Tianwen-1 est le deuxième lancement réussi de la ruée vers Mars de cet été 2020. Très attendu, celui du rover américain d’une tonne Perseverance doit avoir lieu le 30 juillet prochain.
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