Comme prévu, la sonde européenne Bepi-Colombo a survolé Mercure le 8 janvier 2025. À 6 h 59 du matin (heure française), elle s’est approchée à 295 km de la surface cratérisée de la petite planète de 4880 km de diamètre. Sauf qu’à ce moment-là, elle était au-dessus de l’hémisphère nocturne. Ses caméras de navigation ont dû attendre sept minutes pour prendre des images d’une région proche du pôle Nord.
Les cratères les plus froids
Sur la première de la série, obtenue depuis une distance légèrement supérieure, apparaissent les cratères d’impact Prokofiev, Kandinsky, Tolkien et Gordimer, dont le fond présente la particularité de ne jamais être éclairé directement par le Soleil.
De fait, alors que Mercure est la plus proche planète du Soleil (seulement 58 millions de kilomètres), ces lieux sont parmi les plus froids du Système solaire. De la glace a été détectée dans le fond de tels cratères. Son exploration est l’un des buts de la mission Bepi-Colombo.
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Mais pour l’heure, la sonde file à nouveau seule dans l’espace. Cette rencontre rapprochée était la sixième et dernière de sa phase de croisière. L’attraction gravitationnelle de la planète a redonné de l’énergie à Bepi-Colombo pour se placer sur une orbite solaire précise. En la suivant, la prochaine fois que la sonde retrouvera Mercure, en novembre 2026, elle allumera son moteur pour se satelliser autour. Cette date d’arrivée surviendra un an après la date initialement visée en raison d’une défaillance de propulsion sur les moteurs ioniques.
