L’habitude a été instaurée en 1973 : quand une sonde part explorer le Système solaire, elle se retourne et photographie la Terre, accompagnée de la Lune, depuis un point de vue lointain. Cette année-là, le 3 novembre, Mariner 10 avait tiré le premier portrait du couple Terre-Lune à 2,6 millions de kilomètres. La sonde Psyche, lancée le 13 octobre 2023, aura attendu un peu plus longtemps dans son périple : le 20 juillet 2025, elle était déjà à 290 millions de kilomètres de nous pour réaliser ce portrait.
Deux points parmi les étoiles du Bélier
La Terre est un gros point brillant surmonté d’une discrète tête d’épingle : la Lune. Mais pour la première fois, on voit aussi des étoiles sur l’image. En l’occurrence, celles de la constellation du Bélier : 36 et 37 Arietis, respectivement de magnitudes 6,4 et 5,7, encadrent le duo planétaire. Une troisième étoile, AM Arietis, est visible. Il s’agit d’une étoile variable créditée d’une magnitude moyenne de 7,2. Enfin, l’étoile la plus brillante de l’image est 43 Arietis, de magnitude 5,5.
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La perspective qui en découle est vertigineuse : la plus proche de ces étoiles, 36 Arietis, est à 380 années-lumière. AM Arietis, elle, croise à 1753 années-lumière. Sur cette même image, la Terre et la Lune sont à… 16 minutes-lumière.
Treize précédents
Psyche est au moins la 15e sonde interplanétaire à photographier la Terre et la Lune ensemble. Avant elle, outre Mariner 10 en 1973, l’exercice avait été accompli par :
- Voyager 1 le 18 septembre 1977 ;
- la sonde jovienne Galileo en décembre 1992 ;
- Mars Reconnaissance Orbiter depuis l’orbite martienne en 2007 et en 2016 ;
- Deep Impact le 28 mai 2008 ;
- Messenger le 6 mai 2010 ;
- Cassini depuis l’orbite de Saturne le 19 juillet 2013 ;
- la sonde jovienne Juno le 26 aout 2011 — et même un film lors du survol du 9 octobre 2013 ;
- la japonaise Hayabusa 2 le 26 novembre 2015 ;
- Osiris-REX le 25 septembre 2017 ;
- la chinoise Tianwen 1 le 2 août 2020 ;
- Lucy le 13 octobre 2022 ;
- Juice le 9 septembre 2024
- et Hera le 11 octobre 2024.
La sonde Psyche atteindra son objectif, l’astéroïde Psyché, en juillet 2029, après avoir survolé Mars de près en mai 2026.
