Ce 20 avril 2023, le lanceur géant de Space X, le Super Heavy, a décollé pour la première fois de son pas de tir, à Boca Chica. Il était 15 h 34 (heure française) quand, après un arrêt de la chronologie de quelques minutes, ses 33 moteurs Raptor se sont allumés. À son sommet, le Starship, qu’il doit emporter vers l’espace. Une telle fusée est sans équivalent en termes de taille : 120 m de haut pour 9 m de diamètre.
Le lourd ensemble (5000 tonnes) s’est élevé lentement dans le ciel du Texas. La plus grosse fusée jamais construite a pris de la vitesse. Mais rapidement, une asymétrie est apparue dans ses flammes au bout de 30 secondes de vol. Plus tard, les images rapprochées de la base du lanceur montreront que 6 des 33 moteurs Raptor ne se sont pas allumés.
La fusée a tout de même poursuivi sa course vers l’espace. Mais au terme de 2 minutes 47 secondes, contrairement à ce qui était prévu, le booster Super Heavy ne s’est pas séparé du Starship. L’ensemble suivait déjà une trajectoire qui semblait dégradée et il a alors commencé à suivre une trajectoire très erratique. Il a atteint 39 km d’altitude avant de retomber vers le sol, puis d’exploser, peut-être à la suite de l’activation du système d’autodestruction. Space X n’a donné aucune précision à ce sujet, se contentant d’évoquer « une dislocation rapide et non prévue avant la séparation de l’étage ».
Le vaisseau Starship n’a donc pas atteint l’espace et n’a pas testé son système de protection thermique pour son retour dans l’atmosphère. Cet échec est partiel dans la mesure où le décollage a réussi, ainsi qu’une partie de l’ascension. Cette phase permettra à Space X d’avoir des données sur lesquelles travailler en vue du prochain essai.
La société privée américaine est coutumière des essais qui se terminent par des explosions ou des crashs. Elle est ainsi fidèle à sa philosophie qui consiste à expérimenter sur le terrain pour progresser par améliorations successives, plutôt que de concevoir entièrement ses systèmes par de longues phases de calculs théoriques. Cette façon de faire a fait ses preuves pour la fusée Falcon 9, partiellement réutilisable et qui fonctionne de manière fiable aujourd’hui. La date d’un prochain essai en vol n’a pas encore été communiquée.
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