Ultima Thulé désignait l’un des astéroïdes les plus célèbres du Système solaire depuis son survol par la sonde New Horizons le 1er janvier 2019. Il s’agit de l’objet le plus lointain jamais exploré. Ce nom informel a été utilisé abondamment, il est en effet plus commode que le matricule officiel de l’objet : 2014 MU 69. L’Union astronomique internationale (UAI) n’avait pas encore reconnu officiellement ce nom utilisé par les chercheurs.
En temps normal, un tel nom informel aurait été entériné par l’UAI tôt ou tard. Le problème avec Ultima Thulé, c’est que cette désignation a fait l’objet d’une vive polémique car, dans la fantasmagorie nazie, Ultima Thulé désignait un continent nordique englouti d’où seraient originaires les Aryens. La Société de Thulé (ancêtre du parti nazi) a ainsi été fondée à Munich au sortir de la Première Guerre mondiale.
Ultima Thulé, une référence au voyage de Pythéas
Le terme n’a pourtant rien de nazi à l’origine. Il est utilisé pour la première fois dans l’Antiquité par Pythéas de Marseille et désigne probablement les îles Féroé. Plus tard, le terme a désigné l’Islande et les Groenland. Le terme d’Ultima Thulé faisait donc référence à la terre la plus lointaine connue située dans des contrées froides. Le nom était d’autant plus légitime qu’il avait été choisi par les internautes à l’issue d’un processus participatif impliquant 115 000 personnes. Il y avait eu 34 000 propositions et Ultima Thulé revenait 40 fois !
Alan Stern, responsable de la mission New Horizons, joue donc de malchance avec l’UAI. Il a déjà vu en 2006 Pluton déclassée en planète naine quelque mois seulement après le lancement de sa sonde, et il voit aujourd’hui débaptiser le corps choisi pour la suite de la mission. Malgré la polémique, le chercheur a défendu ce nom : « Ce n'est pas parce que de sales types ont aimé ce nom que nous allons les laisser se l'approprier », déclarait-il encore il y a quelques mois. En vain.
Arrokoth : le ciel, en langue algonquienne
Il va donc falloir se faire au nouveau nom officiel d’Arrokoth. Il signifie ciel dans la langue des Indiens Powathan (dans la fiction, c’est la tribu de Pocahontas). Les Powathans sont attachés à la région du Maryland, tout comme la sonde New Horizons pilotée depuis l’université Johns Hopkins. Arrakoth a de surcroît été découvert avec le télescope spatial Hubble piloté depuis Baltimore, situé non loin de cette université. Cette fois-ci, les chercheurs ont été très prudents. Ils ont demandé l’autorisation aux représentants de la tribu de pouvoir utiliser ce nom, et ceux-ci ont été invités à la cérémonie officielle organisée par la Nasa.
Pour en savoir plus sur Arrokoth (ex-Ultima Thulé) et la mission New Horizons :
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