Le rover américain Curiosity a photographié le 17 janvier 2025 des nuages colorés au-dessus de lui, dans le ciel de Mars. On les appelle nuages noctiluques, c’est-à-dire des nuages lumineux la nuit. Sur Terre comme sur Mars, ils sont en général faits d’eau. Mais ceux aperçus ici par Curiosity sont principalement composés de glace de dioxyde de carbone. Leur composition inhabituelle leur permet d’avoir des nuances rouges et légèrement vertes très atypiques.
De tels nuages se forment à des altitudes de 60 à 80 km et sont visibles uniquement au crépuscule, quand la lumière solaire les éclaire du dessous.
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Des nuages mystérieux
Curiosity a observé ces nuages pendant 16 minutes. On les voit entremêlés de nuages blancs constitués de glace d'eau. Bien que les nuages de dioxyde de carbone soient fréquents, ils ont été vus uniquement dans certaines régions de Mars, comme le cratère Gale où se trouve Curiosity. Son confrère Perseverance, quant à lui, situé au nord du cratère Jezero depuis 2021, n’a jamais rien observé de tel.
Un mystère persiste concernant la raison pour laquelle ces nuages se forment uniquement dans certaines zones de la planète, et les scientifiques suspectent les ondes de gravité martiennes. C’est-à-dire des variations de pression et d’épaisseur de l’atmosphère liés à l’écoulement du vent sur le relief. Ce simple mécanisme permettrait de refroidir l'atmosphère à un niveau suffisant pour permettre la condensation de la glace de dioxyde de carbone.
Des kilomètres au compteur
La forme un peu arrondie de l’image au bord vient du fait qu’elles ont été prises avec l’instrument Mastcam dont la roue à filtres est bloquée entre deux positions. Curiosity arpente la surface de Mars depuis 2012 et montre plusieurs signes d’usure. La plus notable est l’usure des roues, connue depuis 2017. Néanmoins, il poursuit avec prudence son extension de mission.
