Et de dix. Au terme d’un méticuleux zigzag de six semaines, le rover Perseverance a déposé sur le sol martien dix échantillons qu’il a prélevés pendant les vingt premiers mois de sa mission. Le dernier tube, largué dimanche 29 janvier 2023, clôt l’opération. Celle-ci consistait à mettre de côté un assortiment varié de roches, au cas où Perseverance subirait une panne dans le futur, l’empêchant de transporter le restant des échantillons et ceux qu’il compte encore récolter.
À terme, le rover de la Nasa doit rallier la petite fusée de la future mission Mars Sample Return, qui enverra sa précieuse cargaison vers les laboratoires terriens. S’il n’en est plus capable, des hélicoptères martiens le remplaceront dans cette tâche.
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« Globalement, tout s’est passé comme prévu », rapporte Baptiste Chide, planétologue au Laboratoire national de Los Alamos (Nouveau-Mexique) et membre de l’équipe scientifique de Perseverance. Il n’y a eu que deux changements minimes par rapport aux plans initiaux. D’une part, le lieu de dépôt du dixième échantillon a été déplacé de quelques mètres car un caillou de 5 cm se trouvait près du lieu initialement prévu. D’autre part, l’échantillon baptisé « Bearwallow » a remplacé « Hazeltop », son échantillon jumeau. Chaque rocher étant prélevée en double par Perseverance, le robot conserve en son sein une version des échantillons qu’il vient de déposer.
Huit roches et 2 atmosphères
Huit de ces éprouvettes martiennes contiennent un bout de roche de nature varié. Un échantillon supplémentaire, baptisé « Roubion » et déposé en quatrième, contient de l’atmosphère martienne, datant de la première tentative de prélèvement manquée en août 2021. Le dernier « Amalik WT » est un tube témoin, également rempli d’atmosphère martienne, mais sans jamais avoir quitté le ventre de Perseverance. « Les tubes témoins nous serviront à mesurer le niveau, normalement très faible, de bactéries et de matière organique apportées par Perseverance lui-même », détaille Baptiste Chide.
L’hiver étant passé, les températures sont plutôt clémentes dans le cratère Jezero. Quelque -20°C de jour et -85°C de nuit. De bon augure pour Ingenuity, son petit hélicoptère compagnon, qui a accompli son 41e vol sur Mars, tandis que Perseverance s’apprête à gravir les pentes du delta de la rivière s’étant jadis déversée dans Jezero.
