Au 2553e jour martien (sol) de sa mission, les ingénieurs du JPL ont pris le temps de faire réaliser un autoportrait à leur robot Curiosity. Avec une exquise résolution, on peut y voir l’état actuel du rover, qui explore Mars depuis maintenant plus de 7 ans. Apparaissent à l'arrière-plan, les remparts du cratère Gale, le Vera Rubin Ridge – la bande sombre 300 m à l’arrière, où l’engin aura passé plus d’un an – et, sur la droite dans l’image complète, la pente du mont Sharp.
Cet autoportrait au lieu-dit « Glen Etive » marque une nouvelle étape importante de l’exploration martienne de Curiosity. Depuis quelques mois en effet, le rover est dans une zone argileuse du cratère Gale. Or, les argiles se forment dans l’eau et les planétologues les suspectent d’être des roches idéales pour conserver la trace d’anciennes molécules organiques (à base de carbone, élément primordial pour le vivant).
Deux forages dans l'argile
Fin septembre 2019, les pilotes de Curiosity ont ainsi fait réaliser deux forages par le robot, avant de les analyser grâce à son laboratoire de chimie SAM. SAM est composé de 74 petits fours à usage unique qui chauffent la matière, dont neuf comportent des solvants qui permettent spécifiquement la recherche de molécules organiques. Depuis son arrivée sur Mars en 2012, c’est la deuxième fois seulement que Curiosity utilise un de ces précieux fours.
L’analyse des données de SAM est particulièrement délicate. Les résultats sont attendus dans le courant de l’année 2020.
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le magazine Ciel & espace n°567, d’octobre-novembre 2019
