L’image est monochrome, et pas franchement jolie. Mais elle montre un trésor que les scientifiques n’arrivaient pas à atteindre depuis plusieurs mois : les échantillons de roches collectés par la sonde Osiris-Rex à la surface de l’astéroïde Bennu. Si du matériau issu du petit corps rocheux approché en octobre 2020 avait été découvert sur le couvercle de la capsule revenue sur Terre le 24 septembre 2023, les dizaines de grammes récoltés à l’intérieur de la capsule demeuraient hors d’atteinte. Tout cela parce que deux des vis la gardant scellée refusaient obstinément de bouger. Au point qu’il a fallu concevoir un outil spécial, manipulable sous atmosphère neutre, afin de ne pas contaminer les échantillons. Forcément, cela a pris du temps…
Des roches noires comme du charbon
Mais le 10 janvier 2024, enfin, le couvercle du coffre contenant le précieux trésor scientifique a pu être retiré. Cette image montre ce qu’il y a à l’intérieur : des gravillons de diverses tailles, les plus gros mesurant environ 1 cm de large, et du sable. Le tout, aussi noir que du charbon.
Pour l’heure, la Nasa n’a pas indiqué quelle masse a été collectée, mais avec les 70 grammes en bonus trouvés à l’extérieur du couvercle, la récolte pourrait dépasser les 200 grammes. Cela peut sembler faible mais ce serait nettement supérieur à la collecte minimale envisagée (60 g). Ce qui promet de belles études scientifiques sur les premiers âges du Système solaire.
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