Promise à une belle période de visibilité à l’œil nu fin mai, la comète Atlas n’a pas tenu ses promesses. Dès le 5 avril 2020, les astronomes ont soupçonné qu’elle commençait à se fragmenter. Ce qui s’est ensuite confirmé. Les 20 et 23 avril 2020, le télescope spatial Hubble a observé le phénomène plus en détail. Le résultat est sans appel : ses images montrent que le noyau cométaire s’est brisé en une trentaine de morceaux, chacun d’une taille comparable à une maison.
Découverte le 29 décembre 2019, C/2019Y4 ATLAS a été suivie assidument par les astronomes professionnels, mais aussi par les amateurs. Ces derniers jouent un rôle que plus important jamais car, dans cette période de confinement, les observatoires professionnels sont fermés pour l’essentiel. C’est d’ailleurs un astronome amateur qui, le premier, a confirmé la fragmentation le 11 avril 2020, avec une image montrant une comète en trois morceaux.
Cette nouvelle observation montre que les comètes sont décidément des astres bien fragiles car de nombreuses autres fragmentations ont pu être constatées à l’approche du Soleil. Presque simultanément à la découverte de la fragmentation d’ATLAS, les astronomes ont observé celle de la comète Borisov issue de l’extérieur du Système solaire.
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