Cette splendide vue colorée de bleu et d’orange, et d’un peu de vert, illustre la fin de vie des étoiles de moins de 8 masses solaires. Après avoir épuisé son combustible nucléaire il y a probablement quelques milliers d’années, un astre anonyme situé à 3400 années-lumière dans la constellation de Persée a commencé à se débarrasser de ses couches externes, avant de se contracter pour former une brûlante étoile naine blanche. Résultat : cette nébuleuse baptisée le Petit Haltère (Little Dumbbell Nebula) ou encore Messier 76, du nom de l’astronome Charles Messier qui l’a inclus dans son catalogue des nébuleuses et des amas d’étoiles en 1780.
Malgré leur nom, les nébuleuses planétaires n’ont aucun rapport avec les planètes. Elles ont été baptisées ainsi parce que, dans leurs instruments, les astronomes des siècles passés les voyaient comme des objets ronds rappelant les disques planétaires. En réalité, leur physionomie peut être un peu plus compliquée, comme ici où deux lobes émergent d’un anneau central.
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Il est probable que, avant de se contracter tout en s’échauffant, l’étoile au centre de la nébuleuse, alors une géante rouge, possédait une compagne. C’est l’interaction de la matière éjectée par l’astre mourant avec cette voisine qui aurait sculpté la nébuleuse. Bien qu’on puisse toujours voir la naine blanche au centre de M76 (sans son éclat, la nébuleuse ne brillerait pas), la compagne, elle, est invisible. Sans doute a-t-elle été absorbée il y a longtemps par la géantes rouge devenue naine.
Cette image a été publiée par la Nasa et l’ESA à l’occasion du 34e anniversaire de Hubble, lancé le 24 avril 1990.
