Deux astronomes, Quanzhi Ye de l’université du Maryland et Qicheng Zhang du Caltech, viennent de rapporter une possible désintégration du noyau de la comète Atlas (de son nom complet C/2019 Y4 Atlas). Si l’information se confirme, ce serait une très mauvaise nouvelle pour les observateurs. En effet, cette comète déjà visible aux jumelles et au télescope promettait de devenir visible à l’œil nu au cours des prochaines semaines. Si elle se désagrège, elle va tout simplement disparaître dans les prochains jours, privant astronomes amateurs et grand public d’un beau spectacle.
Un allongement du noyau
Les images des deux astronomes américains, prises le 5 avril 2020 avec un télescope de 60 cm de l’observatoire Xinjiang en Chine, montrent un allongement du noyau sur 3 secondes d’arc selon une orientation semblable à celle de la queue. Les astronomes soulignent que cette morphologie coïncide avec le déclin soudain de la production de poussières, comme cela arrive lorsqu’un noyau se rompt. Cette rupture pourrait par ailleurs expliquer des anomalies dans la trajectoire de la comète ces derniers jours.
Imprévisibles comètes
Attendons d’avoir des observations complémentaires, pour savoir si ce qu’ont observé les deux astronomes est juste, mais Atlas ne serait pas la première « grande comète » à faire pschitt ! Au contraire, la surprise vient souvent de comètes initialement calmes. Ces astres restent globalement imprévisibles, comme l'a montré ces derniers jours la fragmentation de la comète interstellaire Borisov.
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