« Dans quelle direction veut aller l’Europe ? Veut-on rester un petit partenaire, qui opère avec seulement une fraction du budget de la Nasa, ou bien est-ce que l’on veut devenir un acteur spatial de premier plan ? » Dans l’interview qui ouvre le nouvel hors-série de Ciel & espace, le directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA) Josef Aschbacher résume d’une phrase la position dans laquelle se trouve aujourd’hui le vieux continent.

Les 22 et 23 novembre 2022, les ministres des pays de l’ESA se réuniront à Paris pour décider de son avenir. Des décisions fortes devront être prises.

Une Europe spatiale indépendante des États-Unis et de la Russie ?

Puissance économique évidente, « l’Europe n’est pas une puissance spatiale, à l’inverse des États-Unis et de la Chine ». Nous avons pu nous en rendre compte très récemment : avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie, plusieurs programmes spatiaux dont le très emblématique ExoMars ont été remis en cause, faute de pouvoir réaliser par nous-mêmes certaines étapes ou certains éléments clés d’une telle mission.

L’accès de nos astronautes à l’espace est lui aussi dépendant d’autres agences. « Certes, tout se passe très bien avec les États-Unis, dont nous sommes aujourd’hui tributaires », explique le chef de l’Europe spatiale. Reste que, si trois de nos astronautes sont assurés de voler un jour sur la Gateway, la future station spatiale en orbite lunaire, il n’est pas encore certain qu’on les voie rapidement sur la Lune. Et pourtant, « Nous sommes prêts », assure Thomas Pesquet dans ce même hors-série.

L’astronaute français a répondu longuement à nos questions au Centre européen des astronautes. Sur le rôle que peuvent avoir les astronautes dans les décisions à venir, sur la sélection en cours de la future promotion de l’ESA, sur les projets en cours de véhicule spatial européen… Ainsi qu’à des questions parfois plus légères, dont nous avons réservé les réponses pour la vidéo ci-dessous.

Un hors-série à découvrir en version papier ou numérique

Disponible en kiosque, « Exploration spatiale : la voie de l’Europe » peut aussi être obtenu en version papier via notre site web, ou directement en version numérique. Avec, au sommaire :

• Interview Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA
• Portfolio De Giotto à Solar Orbiter, l’exploration européenne du Système solaire
• La flotte planétaire de l’Europe

LA LUNE

• Les raisons d’un retour sur la Lune (aussi en ligne)
• Artemis, un programme au calendrier glissant
• Retour sur la Lune : la part de l’Europe
• Dans les secrets du module de service européen, avec Philippe Berthe
• La course au pôle Sud

LES ASTRONAUTES

• L’ISS, le tremplin vers l’espace lointain
• Interview Thomas Pesquet : « Nous sommes prêts à aller plus loin. »
• Reportage Bienvenue chez les astronautes européens
• La place de l’Europe dans les vols habités
• Le Starship, un navire amiral pour l’exploration spatiale ?

MARS ET AU-DELÀ

• Portfolio Mars, la planète des robots
• L’Europe rêve d’aller seule sur Mars
• Le futur de l’exploration planétaire
• Partir, revenir