L’image a été reçue par la Nasa le 15 mars 2020. Elle montre la pelle mécanique de la sonde Insight appuyée contre la « taupe », cet instrument censé s’enfoncer jusqu’à 5 m de profondeur dans le sol martien. Les responsables de la mission n’avaient pas imaginé que leur vaisseau automatique, posé sur Mars depuis le 26 novembre 2018, leur enverrait un jour une telle photo. Mais face aux difficultés jusque-là insurmontables rencontrées par l’instrument HP3 pour creuser les premiers centimètres de la surface martienne, il a fallu se résoudre à tenter quelque chose d’exotique : pousser la taupe avec la pelle. Et ce cliché, réalisé après la première poussée, contient une nouvelle plutôt encourageante, car l’instrument en forme de burin s’est enfoncé de quelques centimètres.

Echec des précédentes stratégies

Cette stratégie des « coups de pelle » a été décidée après l’échec de celle qui consistait à coller la pelle sur le côté de la taupe pour lui offrir de la friction. Cela avait d’abord semblé fonctionner mais ensuite, la taupe avait littéralement rebondi, ce qui lui avait fait faire marche arrière.

Le compte Twitter de la sonde Insight a posté un tweet le 13 mars 2020 contenant une animation qui montre la petite progression de la taupe sous la pression de la pelle.

Désormais, avec précaution pour ne pas abîmer les câbles de connexion de la taupe, le bras robot va continuer à exercer une pression vers le bas. La taupe se trouve de biais par rapport à la verticale et il n’y a plus qu’à espérer qu’une fois enfoncée quasiment en entier, elle parvienne à s’enfoncer encore d’elle-même sans rebondir. A suivre…

Disponible sur notre boutique web et en kiosque à partir du 13 mars

le magazine Ciel & espace n°570, d’avril-mai 2020