La sonde New Horizons n'était plus qu'à 28 000 km de l'objet transneptunien Ultima Thulé (de son vrai nom 2014 MU69) quand elle en a pris cette photo le 1er janvier 2019, à 5h01 — environ 1h avant le passage au plus près à 3500 km. Et une nouvelle fois dans l’exploration du Système solaire, les astronomes ont droit à une petite surprise : l'astéroïde rougeâtre est constitué de deux lobes sphériques qui semblent collés l’un à l'autre.
Cette image qui deviendra peut-être historique est l’une des premières d’Ultima Thulé à être relativement résolue parmi celles que la sonde New Horizons doit transmettre. Elle dévoile un astéroïde constitué de deux corps sphériques, comme le pressentaient hier les chercheurs. « On pourrait surnommer l'un des lobes Ultima et l'autre Thule », plaisante Alan Stern, le responsable de la mission New Horizons.
Les récentes observations confirment la période de rotation de 15 heures, avec une précision de 1 heure, a indiqué la planétologue Cathy Olkin. Les données de l’instrument Ralph de la sonde attestent par ailleurs la couleur rouge-brun, comparable à celle vue au pôle de Charon lors du survol de Pluton en 2015.
Nous publierons un article plus détaillé le 3 janvier 2019, avec les premières conclusions scientifiques.
