Il n’y aura aucune photo. En l'absence de caméras à bord, pour voir à quoi ressemble actuellement le télescope spatial James Webb, lancé le 25 décembre 2021, il faudra se contenter d’une image de synthèse. Celle-ci (ci-dessus) est cependant fidèle à l’aspect du nouveau fleuron de l’astronomie spatiale de la Nasa et de l’ESA puisque le 5 janvier 2022, en fin d’après-midi en France, le miroir secondaire était en place et verrouillé dans sa position définitive.

Ce miroir doré d’un diamètre de 74 cm se trouve donc au bout de trois mats, à quelque 7 mètres du miroir primaire. Grâce à lui, la lumière collectée par le grand miroir fait de 18 segments hexagonaux va pouvoir converger vers deux autres miroirs plus petits qui vont ensuite la diriger vers les divers instruments scientifiques.

Du côté des instruments, justement, l’un d’eux, MIRI (Mid Infrared Instrument), a dévérouillé le cache le protégeant de toute contamination pendant les phases de lancement. L'instrument est en excellente forme.

Le télescope pourrait déjà observer dans cette configuration

À ce stade, après l'installation du paresoleil et du miroir secondaire, plus de 75% des opérations de déploiement du télescope ont été réalisées avec succès. Il manque encore notamment la mise en place des deux « ailes » du miroir principal, c’est-à-dire des deux panneaux soutenant chacun trois segments hexagonaux sans lesquels le miroir ne serait pas complet. Mais, détail intéressant, dans l’hypothèse où ces panneaux ne s’ouvriraient pas, le télescope pourrait quand même mener des observations, au moins grâce à MIRI.

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Pour tout savoir sur le JWST

Mise à jour du 7 janvier 2022

Le vendredi 7 janvier à 20h11 (heure de France métropolitaine), les ingénieurs de la Nasa ont confirmé avoir déplié la première aile du miroir primaire du JWST. Situé côté "bâbord" du télescope, dont la forme déployée évoque dorénavant celle d'un navire en mer, un panneau de 3 segments a effectué un quart de tour pour rallier les 12 hexagones qui faisaient déjà face au miroir secondaire. Si en elle-même la rotation motorisée n'était l'affaire que de quelques minutes, la procédure complète a duré plus de cinq heures. A l'heure où sont écrites ces lignes, le dépliage du panneau "tribord" est prévu le 8 janvier. Une fois accompli, il marquera le terme d'une longue liste d'étapes franchies, avec succès, pour déployer l'instrument initialement replié sous la coiffe de la fusée Ariane 5 qui l'a parfaitement lancé dans l'espace.