Cette vue de la célèbre nébuleuse de la Tête de cheval a été obtenue avec le tout nouveau télescope spatial de l’Europe Euclid. Elle fait partie des premières images prises avec cet instrument doté d’un miroir de 1,2 m. Lancé le 1er juillet 2023, il a été placé à 1,5 million de kilomètres de la Terre au point de Lagrange L2. Ce cliché démontre que Euclid fonctionne parfaitement. Les étoiles sont fines et contrastées.
Vous êtes sans doute habitué à voir cette nébuleuse sombre découpée sur le drapé rouge du vaste nuage d’hydrogène tapissant l’ensemble de la constellation d’Orion. Il s’agit en fait ici d’une image en fausses couleurs, combinant des longeurs d’onde du visibles et de l’infrarouge. Cette palette a été choisie avec attention pour créer une signature propre aux images d’Euclid, explique l’astronome Jean-Charles Cuillandre. Il faut noter que les images prises dans l’Infrarouge permettent de distinguer de nombreuses galaxies à travers le nuage d’hydrogène.
Il faut profiter de ces belles photos car ce n’est pas la mission principale du télescope. Il doit au contraire viser les zones les plus vides du ciel pour arpenter les galaxies lointaines afin de mieux comprendre la matière noire et l’énergie sombre. Mais au terme de ce grand relevé d’une durée de 3 ans, il n’est pas impossible qu’Euclid se tourne à nouveau vers la Voie lactée.
Pour en savoir plus sur Euclid, retrouvez notre grand entretien avec Marc Sauvage, astrophysicien au CEA.
