Perseverance s’est hâté pour en arriver là. Au rythme effréné (pour un rover martien) de 5 km parcourus en 32 jours, l’engin a fusé d’est en ouest pour se retrouver aujourd’hui aux portes de sortie du cratère Jezero. Face à lui, le delta d’une ancienne rivière qui s’y déversait il y a 3,6 milliards d’années. Soit la raison numéro 1 pour laquelle l’astromobile a été envoyée dans cette région de la planète rouge.

Actuellement en reconnaissance pendant une semaine dans un site baptisé « three forks » (ou « trois fourchettes ») pour trois chemins qui s’offrent à lui, le rover va devoir choisir lequel emprunter. C’est par cette voie qu’il foulera les premiers flancs de l’ancienne embouchure fluviale, qui s’élève jusqu’à 40 mètres au-dessus du fond de Jezero. « L’exploration du delta du cratère Jezero promet d’être un véritable festin géologique », a commenté Thomas Zurbuchen, responsable du conseil d’administration Science à la Nasa.

Les roches charriées jadis par le cours d’eau et les sédiments déposés promettent d’être des cibles de premier choix pour Perseverance dans sa récolte d’échantillons. Avec en toile de fond, l’espoir d’y trouver des signes de vie microbienne passée. Parmi les 43 tubes de collecte que le rover transporte, huit contiennent déjà de la roche prélevée (en double) dans quatre lieux distincts.

Suivez la progression de Perseverance ci-dessus. © Nasa

En avance d’un mois sur son planning, le centre des opérations de la mission Mars 2020 a donné le 18 avril 2022 le coup d’envoi d’une campagne d’exploration de six mois, intitulée « Front du delta ». Pendant celle-ci, Perseverance effectuera un aller-retour sur le delta, au cours duquel il prélèvera environ huit échantillons supplémentaires. De retour au pied de l’embouchure fluviale, la mission suivante, « Sommet du delta », démarrera. Le rover de la Nasa arpentera alors le delta par une autre voie, pour cette fois-ci prendre définitivement ses distances avec le fond du cratère Jezero dans lequel il a atterri le 18 février 2021.