Après avoir fait tourner ses six roues en direction du sud, puis vers l’ouest pour contourner les dunes de Seitah, Perseverance effectue dorénavant un demi-tour en direction… de son point de départ. Un itinéraire que les équipes de la Nasa envisageaient déjà pour leur rover en juin 2021 et qui prend forme aujourd’hui. Le retour de l’astromobile martienne sur son site d’atterrissage, baptisé Octavia E. Butler en mémoire de l’écrivaine de science-fiction, marquera le terme de sa première campagne scientifique.
Perseverance poursuivra ensuite sa route vers le Nord, avec pour objectif d’atteindre plusieurs mois plus tard le site de « Three Forks » (Trois fourchettes, en français), au pied du delta de rivière présumé s’être déversée dans le cratère Jezero il y a 3,6 milliards d’années. C’est là que l’engin entamera sa deuxième campagne scientifique. Pour l’heure, Perseverance a récolté deux échantillons d’une pierre baptisée Rochette et est en cours de prélèvement sur un second site. Chaque roche est prélevée deux fois. Plus tard, les versions A et B d’un même prélèvement seront déposées en deux endroits distincts de Mars pour doubler les chances d’être récupérées.
Suivez les progressions de Perseverance et Ingenuity ci-dessus. © Nasa
Ingenuity pour compagnon
Ce choix d’itinéraire révèle que, sur la planète Mars comme ailleurs, le chemin le plus long n’est pas forcément le moins rapide. Car le contournement par le nord permettra de progresser de plusieurs centaines de mètres par jour, sur un sol « consolidé », c’est-à-dire moins accidenté que s’il fallait couper par l’ouest. Depuis la conjonction martienne, Ingenuity a, pour sa part, déjà pris les devants. Il vient de réaliser le 6 novembre 2021 son 15e vol : 407 m parcourus en 129 s, en tournant ses pâles à 2700 tr/min (contre 2400 tr/min en début de mission) afin de compenser la baisse de densité saisonnière de l’atmosphère martienne.
Les communications entre hélicoptère et rover n’étant plus garanties quand les engins s’éloignent de plus de 1km, Ingenuity ne pourra pas non plus couper « à travers champ ». Iil devra continuer d’accompagner Perseverance. C'est par le relai du le rover qu’il reçoit ses instructions depuis la Terre. Trois à six vols supplémentaires sont estimés pour qu’Ingenuity rejoigne la région où Perseverance l’avait posé le 3 avril 2021.
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