On la surnomme la galaxie du Collier de perles. Et sur ce cliché signé par l’astronome amateur Wolfgang Promper, NGC 55 mérite plus que jamais ce nom.

Habituellement, cette galaxie distante de 6,2 millions d’années-lumière apparaît comme une longue traînée lumineuse vue de profil. Mais grâce à l’usage de filtres très spécifiques, l’image prend une tout autre dimension.

Des étoiles presque éteintes

Le photographe a utilisé des filtres à bande étroite centrés sur la raie d’émission des nébuleuses : l’hydrogène dans le rouge et l’oxygène dans le vert. Vue ainsi, la luminosité des étoiles de la galaxie est presque éteinte, on ne voit plus que les nébuleuses et les étoiles les plus lumineuses. Perpendiculairement au noyau de la galaxie, les volutes de gaz habituellement vues en rouge prennent ici une teinte plus neutre. L’astrophotographe a en effet eu la surprise de constater que ces nuages d’hydrogène étaient aussi accompagnés d’oxygène.

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Détail intrigant : juste au-dessus du plan de la galaxie, sur la gauche, on distingue une petite nébuleuse bleue. Il pourrait s’agir d’une nébuleuse planétaire, même si cela reste encore à confirmer. Quant aux quelques étoiles aux longs reflets lumineux visibles autour de la galaxie, elles appartiennent en réalité… à notre propre Voie lactée.

Le résultat obtenu est si atypique que l’image donne l’impression d’une vue d’artiste ou d’avoir été générée avec une IA. Pour mesurer à quel point cette vision diffère des astrophotographies classiques, vous pouvez la comparer au résultat obtenu avec le télescope de 2,2 m de l’ESO au Chili (ci-dessous).

Ne vous y trompez pas : si cette image a été réalisée par un amateur, elle n’en reste pas moins le fruit d’un travail digne d’un professionnel. Wolfgang Promper a utilisé un télescope ASA de 600 mm, installé en Namibie, dans des conditions d’observation exceptionnelles. Avec les filtres étroits employés, qui laissent passer très peu de lumière, il a fallu accumuler 51 heures de pose pour dévoiler toutes les subtilités de cette galaxie et les délicates bulles de gaz du Collier de perle.