[Mise à jour du 10 mars 2025]
Dans quel état se trouvait la sonde Athena ? Dans les minutes qui ont suivi son alunissage, le 7 mars 2025, les équipes d’Intuitive Machines, l’entreprise américaine qui l’a lancée vers la surface de la Lune, n’étaient pas capables de répondre avec précision. Mais le plus vraisemblable était que l’atterrisseur de la mission IM-2 ait terminé sa course couché sur le flanc, contre le sol de notre satellite naturel.
La confirmation est venue de la première photo envoyée par Athena (ci-dessus), une dizaine d'heures après son alunissage. Ironie du sort, c’est ainsi qu’avait déjà terminé son prédécesseur Odysseus de la mission IM-1 il y a à peine plus d’un an.
Lire aussi : La mission Athena vise le pôle Sud lunaire pour y consolider la présence américaine
Atterrisseur en vie
Dans les minutes qui ont suivi son alunissage, le 7 mars 2025 autour de 6h30 (heure de Paris), Athena communiquait avec son centre de contrôle, tout en générant une partie de la puissance électrique totale que ses panneaux solaires sont censés produire. Mais ses données étaient confuses. Voire contradictoires. Comme celles d’un moteur continuant de fonctionner quelques heures après le « touchdown », ce qui serait seulement possible en position verticale. Or, la centrale à inertie à bord était formelle : l’engin est à l’horizontale.
La photo prise à la surface par Athena confirme que l'atterrisseur est bel et bien couché. On peut y voir deux pieds (sur six) en l'air. Au-delà de l'horizon lunaire, un quartier de Terre brille dans le ciel. Dans les heures suivant l'alunissage, les contrôleurs de mission se sont dépéchés d'actionner certains instruments, avant que ne s'épuisent les batteries électriques de la sonde. « Compte tenu de la direction du Soleil, de l'orientation des panneaux solaires, et des températures extrêmement froides dans le cratère, nous ne nous attendons pas à ce qu'Athena puisse se recharger. La mission est close », a déclaré Intuitive Machines le 7 mars 2025.
Disponible sur notre boutique web et en kiosque (où le trouver ?)
En une du Ciel & espace 599 : dossier Cap sur Uranus et ses mystères
Altimètre bruité
Comme pour la première mission, c’est l’altimètre laser d’Athena qui serait le principal fautif. Ses mesures « sont restées bruitées pendant toute la descente », a décrit Tim Crain, vice-président d’Intuitive Machines, compromettant la réussite de l’engin dans les dernières encablures d’un voyage entamé le 26 février à bord d’une fusée Falcon 9. Sans qu’on sache exactement où pour l’instant, l’atterrisseur ne serait pas trop éloigné du site d’atterrissage visé, à environ 150 km du pôle Sud lunaire.
Cet échec partiel survient cinq jours après l’alunissage réussi d’une autre sonde américaine Blue Ghost dans la mer des Crises de notre satellite, actuellement observable à son plus haut point dans le ciel de France métropolitaine.
