Les astronomes supposaient déjà l'existence de cryovolcans (ou volcans crachant de la glace) à la surface de Titan, le plus gros satellite de Saturne. Ils connaissaient l'existence de geysers sur Triton (satellite de Neptune) et sur Encelade (satellite de Saturne). Voici maintenant qu'ils soupçonnent que certaines montagnes de Pluton, planète naine survolée le 14 juillet 2015 par la sonde New Horizons, seraient des volcans de glace.
C'est cette image qui suggère l'existence de ces édifices exotiques. Centrée sur une région située au sud de Sputnik Planum, elle montre un mont de 160 km de diamètre, culminant à 4000 m et qui possède en son centre une dépression, exactement comme un volcan terrestre.
Appelé officieusement mont Wright, il pourrait avoir éjecté à certaines périodes de la glace, de l'azote, de l'ammoniac et du méthane. Ces matériaux, gelés, se seraient ensuite écoulés sur ses flancs pour donner à la région son aspect chaotique. Si le mont Wright et son voisin le mont Piccard (hors du champ de la photo) sont bien des volcans de glace, ils pourraient permettre d'expliquer l'existence de l'atmosphère ténue qui entoure Pluton.
Philippe Henarejos, le 10 novembre 2015
Commentaires