Virgin Galactic de nouveau autorisée à décoller

L'avion-fusée Spaceship two lors d'un test en vol plané en 2017. Crédit : Virgin Galactic
Passé l’incident du vol de Richard Branson, la Federal Aviation Administration a donné son feu vert à Virgin Galactic pour faire voler à nouveau Spaceship Two, son vaisseau spatial touristique.

Dans un communiqué envoyé le 29 septembre 2021, la Federal Aviation Administration (FAA) a indiqué qu’elle autorisait de nouveau l’entreprise Virgin Galactic à faire voler son avion-fusée Spaceship Two. Depuis la divulgation par The New Yorker d’un problème technique pendant le vol Richard Branson, l’agence gouvernementale américaine avait cloué au sol le véhicule spatial, le temps d’une enquête. En plus de la déviation de trajectoire subie par le vaisseau ce jour-là, la FAA avait estimé que Virgin Galactic ne s’était pas montrée suffisamment transparente à son égard au sujet de l’incident, lui intimant d’améliorer ses méthodes de communication. C’est chose faite selon la FAA. Cette dernière recevra dorénavant des notifications en temps réel de la part de Virgin Galactic, et a aujourd’hui clos ladite enquête.

Un composant faillible

De son côté, Virgin Galactic a déclaré avoir mis en place de nouvelles méthodes afin de mieux calculer la zone d’espace nécessaire au bon déroulement de ses futurs vols suborbitaux. Une zone de laquelle Spaceship Two ne doit pas sortir, au risque de trop s’éloigner du Spaceport America, le point de départ et d’arrivée de ses vols. Si c’était le cas, le vaisseau pourrait ne pas en atteindre la piste d’atterrissage, qu'il doit rallier en planant. Libéré de ce blocage légal, Virgin Galactic a néanmoins repoussé la date de son prochain vol à la mi-octobre, au plus tôt. En cause, des vérifications — que l’entreprise dit être sans rapport avec l’enquête de la FAA — d’un composant faillible dans le système de commande de vol de l’avion-fusée.

Lors d’un vol suborbital de Spaceship Two, la dernière phase se fait en planant vers la piste d’atterrissage. © Virgin Galactic

Du côté de la concurrence…

Autre acteur du tourisme spatial, Blue Origin a annoncé pour sa part la date du deuxième vol habité à bord de sa fusée suborbitale New Shepard : le 12 octobre 2021. Après la mission Inspiration4 ayant envoyé quatre touristes pendant 3 jours en orbite terrestre, le prochain vol touristique de la capsule Crew Dragon de Space X est prévu le 21 février 2022. Il transportera une astronaute et trois hommes d’affaires, prévus pour séjourner 8 jours dans l’ISS. Une mission baptisée Axiom Space-1, du nom de l’entreprise Axiom Space qui se présente comme organisatrice de vols touristiques spatiaux. Avec en outre l’ambition de construire la première station spatiale privée. En 2024 et 2025, Axiom Space souhaite amarrer deux modules privés à l’ISS. Deux extensions à la station orbitale qui doivent être fournis par Thales Alenia Space, sous contrat avec Axiom Space depuis juillet 2021.

 

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