Lors de votre prochaine balade dans le massif du Vercors, vous pouvez dorénavant planter la tente dans l’enceinte d’une Réserve internationale de ciel étoilé (RICE). À 50 km à l’est de Valence et autant au sud de Grenoble, une surface de 1600 km² vient de se voir décerner ce label, par l’International DarkSky Association. C’est le cinquième territoire en France, et le 22^e dans le monde, à être récompensé de la sorte par l’organisation étatsunienne qui, depuis 1988, milite pour la protection de l’environnement nocturne et du ciel étoilé, face à la pollution lumineuse engendrée par les lumières artificielles.

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Exoplanètes : ce que révèlera leur atmosphère

Devenir une RICE est un gage de qualité extraordinaire de son ciel nocturne, et de l’engagement des communes voisines – au nombre de 39 dans le cas du Vercors – pour le préserver. Au centre de la réserve, une zone cœur (la plus sombre) s’étend sur 245 km², soit deux fois et demi la superficie de Paris. À cheval sur la réserve naturelle des Hauts-Plateaux du Vercors, le plateau d’Abel et de Font d’Urle et le site Natura 2000 du rebord méridional du Vercors, ce périmètre comprend des coins où la luminosité du fond du ciel descend en deçà de 21,70 mag/arcsec². Cela signifie concrètement que plus de 3000 étoiles sont visibles à l’œil nu, et qu’en l’absence de Lune, la Voie lactée est spectaculaire.

La France en avance

La France est le deuxième pays européen au nombre de réserves étoilées, derrière le Royaume-Uni qui en compte sept : 5 en Angleterre et 2 au Pays de Galles. Outre les « Réserves » (22 dans le monde) qui désignent des zones sombres préservées d’une périphérie urbaine, la DarkSky Association décerne d’autres labels encore absents en France. Les « Parcs » de ciel sombre, publics ou privés (117 dans le monde, dont 86 aux États-Unis), où l’on éclaire de façon respectueuse et œuvre pour la sensibilisation du public. Ainsi que les « Sanctuaires » de ciel sombre (17 dans le monde), qui sont les zones les plus reculées, et souvent les plus sombres.

En juillet 2022, dans son numéro 584, Ciel & espace révélait que 27% des communes françaises de plus de 100 habitants pratiquent une forme d’extinction de leur éclairage la nuit, sur la base des travaux du bureau d’études DarkSkyLab. Une pratique de plus en plus courante dans le pays, qui permet de surcroit des économies d’énergie. En témoigne cette comparaison des lumières artificielles mesurées depuis l’espace en 2014 et 2021. Partout en dehors de la France et de la Grande-Bretagne, la quantité de lumière est en hausse.

Premier congrès au Pic du Midi

Les quatre autres Réserves Internationales de Ciel Étoilé en France sont le parc naturel de Millevaches en Limousin (depuis 2021), la réserve Alpes Azur Mercantour (2019), le parc national des Cévennes (2018) et la réserve du Pic du Midi (2013). C’est à l’observatoire du même nom que s’est tenu du 27 au 29 septembre 2023, le premier congrès des Réserves de ciel étoilé. D’autres territoires comme la Corse et le Morvan ont entamé les démarches pour obtenir la labélisation RICE.