Cette image à très haute résolution – elle fait moins de 100 km de long – montre l'avancée d'une tempête de poussières dans une zone au nord de la région boréale d'Utopia Planitia. Réalisée par la caméra à haute résolution de la sonde Mars Express en avril 2018, elle montre avec un détail exquis un phénomène assez courant sur la planète rouge.

Toutes les 3 ou 4 années martiennes (6 ou 8 années terrestres), les tempêtes de poussières locales – comme celle-ci – cèdent la place à une tempête globale qui voile entièrement la surface de la planète. C'est ce qui est arrivé quelques semaines après qu'ait été réalisé ce cliché. Une autre tempête locale, née dans la région d'Arabia Terra, s'est muée en l'une des plus puissantes tempêtes globales jamais observées.

Tempête toujours active sur Mars

Cette tempête est toujours en cours. À l'approche du passage de Mars à l'opposition, elle masque encore largement les détails de la planète aux astronomes amateurs qui la guettent. Elle faiblit cependant, et devrait s'être totalement dissipée lorsque, le 26 novembre 2018, la sonde InSight se posera.

Les tempêtes de poussières martiennes surviennent lorsque la planète approche de son périhélie, c'est-à-dire lorsqu'elle est exposée à plus d'énergie solaire, et qu'ainsi son atmosphère est plus chauffée. Sur Mars, qui a une orbite beaucoup plus elliptique que la Terre, la différence de distance au Soleil entre le périhélie et l'aphélie est marquée (plus de 40 millions de kilomètres, contre 5 millions pour la Terre).

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