L’amas globulaire NGC 2005 est distant de 162 000 années-lumière et est hébergé dans une galaxie satellite de la nôtre, le Grand Nuage de Magellan. Pourtant ici, il n’a jamais paru aussi proche. Le télescope spatial Hubble le révèle dans toute sa splendeur, comme une collection de pierres précieuses agglutinées : en réalité, plusieurs centaines de milliers d'étoiles qui tournent dans un volume réduit.
Mais l’essentiel échappe au regard. Les amas globulaires, par leur compacité et leur champ gravitationnel, sont des objets dont il est difficile de s'extraire. Leurs étoiles y sont piégées pour toujours. Ce sont par ailleurs des objets très anciens, souvent de plus de 10 milliards d'années. Aussi y trouve-t-on parmi les plus vieilles étoiles de l’Univers. Les amas globulaires sont de véritables fossiles.
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En une du Ciel & espace 595 : Trous noirs, et s’ils étaient tout proches ?
Or, NGC 2005 est un fossile qui intrigue les astronomes. Quand on analyse la composition chimique de ses étoiles, on s'aperçoit qu'elle est différente de celle du Grand Nuage de Magellan qui l’abrite. Comment l’expliquer ? L’amas globulaire pourrait en fait provenir d’une autre galaxie. NGC 2005 serait l’unique relique d'une galaxie naine qui aurait fusionné avec le Grand Nuage de Magellan ! L’explication a été proposée en 2021. Elle est encore discutée. Le Grand Nuage de Magellan est loin d’avoir livré tous ses mystères.
