La fenêtre de tir s’ouvrira dans la nuit du 15 au 16 septembre 2021, à partir de 2h02 heure de Paris. Pendant 5 heures, une fusée Falcon 9 de Space X aura l’opportunité de décoller vers l’orbite terrestre depuis le pas de tir 39A cap Canaveral, en Floride. Coiffé de Resilience, la capsule Crew Dragon ayant ramené sur Terre le 2 mai 2021 les quatre astronautes de la mission Crew-1, le lanceur de la société d’Elon Musk doit transporter cette fois-ci quatre touristes spatiaux. Premier passager de cette mission baptisée Inspiration 4 : Jared Isaacman, CEO de la société Shift4 Payments.
À chaque vol son milliardaire
Milliardaire, l’homme d’affaires a offert le séjour spatial à ses trois coéquipiers, sans communiquer le montant exact d’une enveloppe qu’il assure ne pas dépasser 200 millions de dollars. Un généreux cadeau pour Hayley Arceneaux, employée de l’hôpital pédiatrique Saint-Jude à Memphis (Tennessee) et rescapée d’un cancer des os. Elle est la première personne portant une prothèse – sous la forme d’une tige en métal dans la jambe – à voyager vers l’espace.
Christopher Sembroski et Sian Proctor complètent le quatuor. Le premier a été sélectionné par un tirage au sort organisé parmi les personnes ayant fait un don à l’hôpital Saint-Jude. La seconde a été choisie grâce à un concours réservé aux utilisateurs des services de paiement que l’entreprise de Jared Isaacman commercialise. Finaliste non retenue du procédé de recrutement d’astronautes de la Nasa en 2009, Sian Proctor a également participé pendant quatre mois à une mission de simulation martienne via le programme Hi-SEAS. Tous les quatre ont été entraînés à la manière d’astronautes professionnels, pendant les 5 mois précédant leur départ.
Plus haut que la station spatiale internationale
Propulsé sur une orbite devant culminer à 575 km d’altitude, l’équipage d’Inspiration 4 doit dépasser l’altitude de l’ISS, actuellement à 430 km. Pour se satelliser autour du globe, la vitesse à atteindre excède d’un facteur 10 celles des récents vols suborbitaux de Richard Branson et de Jeff Bezos. Au terme de trois jours dans l’espace, la capsule automatisée, ou pilotable depuis le sol, devra redescendre sous parachutes au large des côtes de Floride.
Les astronautes qualifiés de « civils » tourneront sur une orbite inclinée de 51,6° par rapport au plan de l’équateur, ce qui est l’inclinaison de l’ISS, permettant de conserver les mêmes procédures de secours que pour les missions vers la station orbitale. L’équipage aura le luxe de pouvoir contempler notre planète, ou l’espace selon inclinaison de la capsule, au travers d’une immense fenêtre. D’abord dévoilé en images de synthèse, l’ample dôme a finalement été photographié puis présenté le 1er septembre sur fond de globe terrestre ajouté par photomontage. D’autres photos n’ont jusqu’ici pas été rendues publiques. Installé sous le nez de Crew Dragon, ce hublot sphérique prend la place du port d’amarrage de la capsule, inutile dans le cadre de cette mission. Resilience n’aura jamais été testée auparavant dans l’espace dans cette configuration.
Bric-à-brac à bord
En plus de profiter du séjour, Space X a annoncé que l’équipage d’Inspiration 4 prendrait part à quelques expériences scientifiques. Hayley Arceneaux effectuera notamment des prises de sang de ses coéquipiers. Des sangles et des sédatifs sont présents à bord en cas de crise comportementale de l’un d’entre eux. En outre, la mission Inspiration 4 fera séjourner dans l’espace une multitude d’objets symboliques. Œuvres d’art, édition limitée d’une chanson du groupe de rock Kings of Leon, 30 kg de houblon à inclure dans une préparation de bière une fois de retour sur Terre, etc. Depuis le 9 septembre 2021, cette vaste panoplie d’articles est mise aux enchères afin compléter les 128 millions de dollars de fonds, parmi 200 millions souhaités, qu’Inspiration 4 a déjà levés à destination de l’hôpital Saint-Jude.
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