Jeff Bezos peut être satisfait. Même s’il n’est pas le premier touriste à atteindre la frontière de l’espace (son rival Richard Branson l’a devancé d’une semaine), il aura cumulé quelques premières dignes de rester dans l’histoire spatiale, ce mardi 20 juillet 2021. La fusée New Shepard, de sa société Blue Origin, l’a propulsé à 107 km d’altitude en compagnie de trois autres personnes : son frère Mark Bezos, mais surtout Wally Funk (en photo ci-dessus à son retour) et Oliver Daemen qui deviennent, respectivement à 82 et 18 ans, la plus vieille et la plus jeune personne à s’être rendue dans l’espace. Si l’on tient compte de sa fortune, Jeff Bezos devient quant à lui la personne la plus riche à quitter l’atmosphère terrestre.
Un lancement sans histoire
L’équipage est monté à bord de la capsule installée au sommet de la fusée New Shepard seulement 30 minutes avant l’heure prévue du lancement. À 15 minutes du départ, les derniers techniciens ont évacué le site. Le compte à rebours a alors été mis en pause, le temps procéder à d’ultimes vérifications avant de la mise à feu. New Shepard a décollé à 15 h 12 heure française, avec une dizaine de minutes de retard par rapport à l’horaire initial, depuis la plateforme Launch Site One au Texas. Arrivé à la phase MECO (Main Engine Cut Off), environ 2 minutes 30 secondes après le décollage, à une vitesse maximale de 3595 km/h, le lanceur s’est détaché de la capsule et a ensuite entamé sa descente.
Quatre nouveaux astronautes
La capsule a poursuivi sur sa lancée jusqu’à une altitude de 107 km suffisante pour donner à ses passagers le titre d’astronautes (la limite, dite de Kármán, est fixée à 100 km). C’est bien mieux que le vol du SpaceShipTwo de Virgin Galactic, qui lui avait atteint 90 km. Les touristes spatiaux ont profité des joies de l’apesanteur pendant environ 4 minutes.
Le vaisseau est ensuite descendu en chute libre, puis sous ses trois parachutes pour un atterrissage à 26 km/h dans le désert. Une manœuvre bien maîtrisée, ponctuée par des embrassades euphoriques et un pouce en l’air victorieux du milliardaire. Le vol a duré 10 minutes et 10 secondes.Il a enfin permis à l'aviatrice chevronnée Wally Funk, qui avait été pressentie pour aller dans l'espace à la fin des années 1950, de réaliser son rêve.
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