Creuser dans le sol de Mars n’est décidément pas un jeu d’enfant. Vendredi 6 août 2021, le rover Perseverance a effectué sa première tentative de collecte d'échantillons du sol martien. Problème : malgré une procédure vraisemblablement appliquée à la lettre, l’échantillon prélevé est introuvable.

Une absence inexpliquée

Perseverance a mené à bien les différentes étapes de la procédure d’extraction : forage du sol martien, carottage, remplissage du tube d’échantillon. Et pourtant, rien n’a apparemment été prélevé : “La sonde placée dans le tube n’a pas rencontré la résistance qui aurait été attendue s’il y avait eu un échantillon”, explique dans un communiqué Jessica Samuels, une membre de l’équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa qui commande le rover.

Où est passée la carotte ? Après analyse des données, les chercheurs ont constaté que si elle n’était pas dans le tube d’échantillon, elle ne se trouvait pas non plus dans le trou creusé. Gregory Dubos, ingénieur membre de l’équipe, écarte l’explication d’un problème technique : “Nous n’avons pas pour l’instant d’indication qui suggère qu’il y ait eu un problème mécanique, à priori la séquence s’est déroulée comme prévue.”

Il se pourrait en fait que ce soit la roche qui a été forée qui n’ait pas réagi comme attendu. “Il est possible que la roche ait été beaucoup plus friable que ce que les contacts initiaux suggéraient et qu’elle ait été entièrement pulvérisée au moment du forage. Les restes pourraient se retrouver en partie dans le monceau à la surface autour du trou et au fond du trou”, précise l’ingénieur.

Une quête parsemée d’obstacles

Le lieu du forage avait été déterminé à la suite du onzième vol de repérage d’Ingenuity, le 5 août dernier. L’objet désigné : une pierre en forme de pavé, dans la région du “Crater Floor Fractured Rough” du cratère de Jezero. Perseverance a utilisé un carottier et une foreuse à percussion, situés au bout de son bras robotique de deux mètres de long. 

“Il n’y a pas de date annoncée pour le moment pour la prochaine tentative, mais l’équipe espère qu’en roulant plus loin et en essayant sur une autre formation rocheuse, le résultat pourra être différent”, conclut Gregory Dubos.