Bientôt trois mois qu’il est à l’arrêt ! Bloqué à 30 cm de profondeur depuis le 28 février 2019, le thermomètre-foreur d’InSight est enfin visible. Sur cette image prise par la caméra de la sonde américaine le 23 juin 2019, on peut voir sur la gauche que l’instrument HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package) a été soulevé de quelques centimètres par le bras mécanique d’Insight. En dessous apparaît le thermomètre partiellement enfoncé dans le sol et de travers.

La première étape du plan de sauvetage de la taupe (« the mole » en anglais, c’est ainsi qu’on appelle la foreuse) imaginé à la Nasa a donc été exécuté avec succès. Le 5 juin, les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) et de l’agence spatiale allemande (DLR) avaient eu pour idée de déplacer HP3 à l’aide du bras robot d’InSight. Le tout, sans retirer entièrement la foreuse de sa galerie, faute de quoi, elle serait rendue inutilisable.

À l’œil nu, on discerne l’inclinaison de la taupe, de moins de 20°. Une roche l’aurait déviée de sa trajectoire. Les scientifiques prévoient maintenant d’employer le bras robot pour tasser le terrain et remplir de possibles cavités souterraines, ce qui aiderait la taupe — qui fonctionne par frottements — à poursuivre sa progression sous la surface. Elle pourrait ainsi, peut-être, repartir vers son objectif des 5 m de profondeur et éviter la roche perturbatrice… si celle-ci n’est pas trop grosse. La décision devrait être prise mi-juillet.