Il devait creuser le sol de Mars jusqu’à 5 m de profondeur. Il a été contraint de s’arrêter à 30 cm. L’instrument HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package) de la sonde Insight et surnommé « la taupe » (« the mole » en anglais) est en effet à l’arrêt.
Dix centimètres en 3 heures
Conçu, tel un gros thermomètre, pour forer le sol martien afin de mesurer les flux de chaleur internes, il avait été mis en marche le 28 février 2019. Pour ce premier jour de fonctionnement, il devait atteindre 70 cm. Au bout de cinq minutes, il avait foré 18 cm, ce qui témoignait d’un bon taux de pénétration. Mais très vite, l’engin s’est grippé : durant les 3 heures suivantes, il n’a foré qu’environ 10 cm supplémentaires.
La foreuse inclinée de 15°
Sur le blog du DLR, l’agence spatiale allemande, Tilman Spohn, le responsable de l’instrument, révèle que, d’après les données collectées, « la foreuse est inclinée de 15°, ce qui suggère qu’après les cinq premières minutes, elle a heurté un obstacle, de la roche ou une couche de gravier ».
L’aspect lisse de la surface où s’est posée InSight en novembre 2018 laissait pourtant espérer que le sous-sol serait pauvre en cailloux. Par ailleurs, durant les nombreux tests menés au sol, l’engin avait su forer même dans les graviers. « Il est d’ailleurs possible qu’HP3 ait réussi à franchir cet obstacle, mais la foreuse est toujours inclinée ». Ce qui peut gêner sa progression.
Deux semaines d’arrêt
Par précaution, l’équipe a décidé de stopper le forage au moins pendant deux semaines, le temps d’analyser la situation et de trouver une solution.
La sonde Insight a été conçue pour étudier la structure interne de la planète rouge. Après le déploiement réussi du sismomètre SEIS, HP3 doit mesurer la chaleur interne de la planète rouge, notamment celle émise par la décroissance radioactive des matériaux dont elle est constituée.
La vidéo ci-dessous présente le fonctionnement de l’instrument HP3.
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