Pour sa grande répétition générale, Lucy s’est offert… une cacahuète. Le 20 avril 2025, la sonde spatiale de la Nasa a survolé l’astéroïde Donaldjohanson, en passant à 960 km de sa surface. Ce faisant, elle a déclenché ses instruments, parmi lesquels la caméra longue distance L’LORRI. Celui-ci a collecté les premières photos du petit corps situé dans la Ceinture d’astéroïdes, et qui porte le nom de l’un des paléoanthropologues ayant découvert le premier fossile de l’australopithèque Lucy. 

Un astre double né d’une collision lente

Avec 8 km de long et 3,5 km de diamètre au plus large, Donaldjohanson apparaît légèrement plus grand que prévu. Sa forme allongée avait en revanche était prédite, sur la base des variations de luminosité induites par sa rotation sur lui-même. Donaldjohanson est à ranger dans la catégorie des astéroïdes binaires à contact, qui se sont formés par collision lente de deux petits corps dans le passé. À première vue, la finesse et la forme étrange du « cou » joignant les deux lobes de Donaldjohanson, pose question aux spécialistes.

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Se préparer pour le grand bal

Pour les jours qui viennent, la Nasa promet davantage de données renvoyées à la Terre par Lucy. Elles permettront notamment de voir l’astéroïde dans son ensemble. En 2023, la sonde avait survolé Dinkenesh – et découvert une surprise ! –, le premier astéroïde sur son chemin depuis son départ deux ans plus tôt. Inscrit sur la feuille de route depuis le début de la mission, Donaldjohanson était quant à lui ciblé pour que Lucy fasse une répétition générale de collecte de données, avant d’avoir atteint l’objectif principal de sa mission : les astéroïdes troyens situés sur l’orbite de Jupiter. Le premier d’entre eux à être dévoilé sera l’astéroïde Eurybate, qu’elle survolera en août 2027.