En observant dans l'infrarouge, le télescope géant a pu suivre les phénomènes en cours lors de la réactivation de la bande subéquatoriale sud.

La bande sombre cachée sous l'ammoniac

L'une de deux bandes sombres qui ornent le disque de Jupiter a disparu depuis début 2010. En octobre 2010, la bande subéquatoriale sud (SEB) était toujours invisible sur les images du Pic du Midi... sauf dans l'infrarouge, car ce rayonnement traverse les hauts nuages d'ammoniac qui masque la SEB.

Quelques semaines plus tard, une éruption nuageuse est découverte par l'amateur philippin, Christopher Go, marquant la réactivation de la SEB.

Peu de temps après, le 30 novembre 2010, les astronomes américains ont braqué à leur tour le télescope de 10 mètres Keck 2 vers la planète géante. Ils observent Jupiter dans plusieurs longueurs d'onde infrarouge allant de 1,21, à 5 microns.

Observation sous les nuages joviens
L'image d'arrière-plan est réalisée aux longueurs d'onde de 1,21, 1,58 et 1,65 micron : le nuage froid d'ammoniac blanc qui recouvre la SEB disparaît. Jupiter reprend son aspect normal.

Les images à 5 microns enregistrent l'émission de chaleur issue des profondeurs de Jupiter. Ces informations (ici en jaune) ont été superposées aux autres images.

À cette longueur d'onde, « on observe des trouées dans la SEB, commente Mike Wong, de l'université de Berkeley. Cela montre que les processus à l'œuvre au sein de la SEB se font à des vitesses différentes selon l'altitude. »

Le satellite Europe allié du Keck

Les astronomes ont profité de la présence du satellite Europe aux côtés de Jupiter pour activer leur système d'optique adaptative du Keck 2.

Europe a servi de référence pour évaluer la turbulence atmosphérique terrestre et activer un miroir déformable pour corriger celle-ci en temps réel, à raison de 2000 corrections par seconde !

Une observation comparable a été réalisée par le télescope Gemini Nord quelques jours plus tôt.