Le télescope James Webb a commencé à déployer son bouclier thermique

En quelques heures, entre le 28 et le 29 décembre, le JWST a étiré les bras avant et arrière qui maintiennent son bouclier thermique. Reste à dérouler et à étendre cette protection indispensable aux observations.

Tout continue à bien se passer pour le télescope spatial James Webb qui a été lancé le 25 décembre par une fusée européenne Ariane 5. Alors qu'il vogue au-delà de l'orbite de la Lune, en direction du point de Lagrange L2, l'engin de plus de 6 tonnes a passé une nouvelle étape cruciale vers sa mise en service : il a déployé les bras qui supporteront son bouclier thermique.

Un lent déploiement du pare-soleil

Les opérations ont commencé le 28 décembre par l'ouverture des bras situés à l'avant du miroir principal après 15 h, heure de Paris. La confirmation de leur bon déploiement est arrivée à 19 h 21. Aussitôt, les responsables du télescope Webb ont lancé les opérations similaires pour les bras de la partie située derrière le miroir principal. Leur mise en place a pris seulement 18 minutes, mais d'autres manœuvres (contrôle des températures, chauffage de certains éléments et verrouillage des bras) étaient nécessaires, si bien que le plein déploiement a été confirmé à 1 h 27 ce 29 décembre 2021. Le télescope a donc actuellement l'aspect qui est visible sur l'image de synthèse présentée en tête de cet article.

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Il manque encore à dérouler les protections thermiques à partir de ces bras rigides. Elles consistent en cinq couches extrafines (comme du papier aluminium) parallèles qui vont s'étendre de part et d'autres des bras. Cette structure est d’une longueur équivalant à celle d’un terrain de tennis, soit environ 24 m. Sa mise en place complète durera au moins jusqu’au 2 janvier 2022. À suivre...

Mise à jour du 30 décembre 2021

Dans la nuit du 29 au 30 décembre, la tour sur laquelle le miroir primaire du télescope est fixé a été déployée avec succès. Le JWST, qui a bénéficié d'une trajectoire initiale quasiment parfaite grâce à la précision d'Ariane 5 (ce qui va se traduire par une durée de vie allongée), poursuit ses opérations de mise en place de son pare-soleil sans problème jusqu'ici.