Sur la Lune, il existe deux façons de se déplacer : en roulant ou en faisant des bonds. Le module Vikram de la sonde Chandrayaan 3, qui s’était posé avec succès dans une région proche du pôle sud le 22 août 2023, a expérimenté la seconde. Le 2 septembre, à distance, les responsables de la mission indienne lui ont envoyé la commande d’allumer brièvement ses moteurs, puis de les éteindre. L’engin s’est alors élevé de quelques dizaines de centimètres pour faire un bond et retomber à 40 cm de son point de départ.
La scène a été filmée par sa caméra embarquée. On y voit un nuage de poussière obscurcir le paysage et les traces de roues laissées par le petit rover Pragyan, qui a parcouru plus de 100 m. Quelques secondes plus tard, l’engin se stabilise et on constate que les petits cratères et les traces de roues ne sont plus au même endroit dans le champ de la caméra, preuve que Vikram s’est déplacé.
En réalisant cette manœuvre, le module automatique indien est le deuxième engin à décoller brièvement et à se poser une seconde fois sur le sol lunaire. Le premier était Surveyor 6, en 1967. Le 17 novembre de cette année-là, la sonde américaine avait allumé ses moteurs pendant 2,5 secondes, décollé de 3,6 m et s’était posé 2,4 m plus loin.
Le 5 septembre 2023, la nuit lunaire est tombée sur le site de l’atterrisseur de Chandrayaan 3. L’engin est désormais à l’arrêt. Mais l’agence spatiale indienne tentera de réveiller la sonde dans quatorze jours, au retour du Soleil.
Euclid part étudier l’expansion de l’Univers, dans Ciel & espace n°590, aout-septembre 2023
Le nouveau hors-série Débuter en astronomie, avec sa Carte du ciel et de la Lune
Deux numéros disponibles sur notre boutique web et en kiosque (où les trouver ?)
