La sonde Peregrine, de la société privée Astrobotic, ne se posera pas sur la Lune à la fin du mois de février. Et elle n’explorera pas les mystérieux monts de Gruithuisen. Cela est désormais une certitude. Car elle a rencontré un problème majeur à peine séparée de son lanceur (qui a d’ailleurs parfaitement fonctionné), le 8 janvier 2024. Les responsables de la mission ont constaté que ses panneaux solaires ne parvenaient pas à s’aligner correctement vers le Soleil pour charger ses batteries.
Rapidement, la cause du problème a été identifiée : une fuite de son réservoir de carburant propulse la sonde et l’empêche de garder son alignement avec le Soleil. La conséquence de cette fuite est que les moteurs d’attitude consomment en permanence leur carburant pour tenter de maintenir une bonne position par rapport au Soleil. Ce qui fait diminuer leurs réserves d’autant plus vite, au point que l’engin n’aurait plus qu’une journée de vie devant lui.
Une image a été envoyée par la sonde (photo ci-dessus). Celle-ci montre, au premier plan, les couches de protection thermique qui sont gondolées, vraisemblablement par le jet de carburant qui s’échappe du système de propulsion.
Scénario fatal inéluctable
Quand les moteurs d’attitude auront épuisé leur carburant, Peregrine devrait entrer dans un mouvement erratique qui empêchera les panneaux solaires de fournir de l’énergie. La sonde hors de contrôle sera rapidement privée d’électricité et sera définitivement perdue. Un scénario fatal qui semble difficile à éviter.
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