Pour la deuxième fois, le lanceur géant de la Nasa Space Launch System (SLS) a été acheminé sur son pas de tir 39B du centre spatial Kennedy, en Floride. Après un lent voyage de 8 h depuis son bâtiment d’assemblage, le Vehicle Assembly Building (VAB), elle est arrivée au petit matin du 6 juin 2022, moment où a été prise cette photo dans le Soleil levant. La première fusée du programme lunaire Artemis doit subir une répétition générale de compte à rebours jusqu’à 10 secondes avant l’allumage des moteurs. Cette « Wet Dress Rehearsal » (ou répétition générale « mouillée » car les réservoirs doivent être remplis de leur carburant) d’une durée de deux jours est maintenant programmée le 19 juin.

Cette répétition générale consiste à réaliser toutes les opérations précédant le lancement, sauf le lancement lui-même. La Nasa doit notamment procéder au remplissage des réservoirs d’oxygène et d’hydrogène liquides et à la vérification des systèmes qui avaient révélé plusieurs problèmes : une valve défectueuse au niveau du deuxième étage et des fuites d’hydrogène liquide dans les tuyaux de remplissage de l’étage principal.

Une première répétition émaillée de problèmes

Après une première sortie du VAB le 17 mars 2022 et une arrivée sur l’aire de lancement 39B le lendemain, plusieurs problèmes avaient émaillé la tentative initiale, début avril. La Nasa avait échoué par trois fois à remplir les réservoirs d’hydrogène et d’oxygène liquides. La décision avait donc été prise le 17 avril de renvoyer la SLS dans son bâtiment d’assemblage pour répérations.

Si les prochains tests, le 19 juin 2022, sont un succès, le décollage de la mission Artemis 1 pourrait intervenir en août. En cas de nouveau revers, ce premier contournement de la Lune sans équipage risquerait d’être reporté à 2023.

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