Il a rejoint le silence du cosmos. À 92 ans, Frank Drake est décédé chez lui à Aptos, en Californie. Dans un communiqué, sa fille Nadia Drake, auteure à National Geographic, lui rend hommage. Le fondateur du programme SETI, Search for extraterrestrial intelligences, s’est éteint en paix, de causes naturelles.
À l’écoute de la Galaxie
En 1960, alors que la radioastronomie est en plein essor dans le monde, Frank Drake a l’idée de braquer vers les astres l’antenne du NRAO, l’Observatoire national de radioastronomie nouvellement créé. Baptisé projet Ozma, ce premier effort ouvre la voie aux tentatives d’écoute de signaux artificielles, en provenance d’éventuelles civilisations extraterrestres. Silence. Sans n’avoir rien détecter, l’astrophysicien formule l’année suivante la fameuse « équation de Drake » qui permet d’estimer combien de civilisations intelligentes qui existent dans notre galaxie.
À défaut de les entendre, tentons de les contacter. En 1974, pour célébrer les rénovations du radar géant d’Arecibo sur l’île de Porto Rico, un signal à destination de E.T. est envoyé dans l’espace. Frank Drake en imagine le contenu. « À 12 ans, j’essayais déjà de construire des émetteurs radio », nous racontait-il dans une interview accordée pour le dosser du Ciel & espace n°581, « Intelligences extraterrestres ».
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