Une spectaculaire animation diffusée par la Nasa simule ce que l'on verrait si nous pouvions survoler l'astéroïde Vesta en rase-mottes.

Elle a été réalisée à partir des milliers de photographies prises par la sonde Dawn, en orbite autour du petit astre depuis le 16 juillet 2011.

Un cratère géant au Sud

La plus vaste formation visible sur Vesta est une vaste dépression de 460 km de diamètre, à son pôle Sud.

Elle était déjà présente sur des images du télescope spatial Hubble.

Dawn révèle sa structure intime, composée de grandes falaises (une montagne au centre du cratère fait 15 km de haut), mais aussi de profonds sillons.

L'origine d'une si grande dépression, comparée à la taille de Vesta (575 km), est encore discutée, même si beaucoup pensent à une collision.

Un bonhomme de neige au Nord

Au nord, les scientifiques de la mission Dawn ont découvert une série de jeunes cratères évoquant ensemble la figure d'un « bonhomme de neige ». Carol Raymond, la responsable scientifique de la mission, qui commente elle-même la vidéo (en anglais), souligne aussi les grandes variations d'éclat de la surface dans cette région. Autre mystère : la présence de renflements à l'équateur de Vesta, qui font irrésistiblement penser à Japet, une des satellites de Saturne.

Regardez tourner Vesta

La Nasa diffuse aussi une vidéo de la rotation de Vesta sur lui-même (en 5h20). Sur ces images, le pôle Nord de l'astéroïde est invisible car il est plongé dans la nuit.

Ces images ont été prises à une distance de 2700 km. En octobre 2011, Dawn rejoindra une orbite encore plus proche de l'astéroïde, à seulement 680 km. Les détails visibles en surface seront alors de l'ordre de 70 m, contre 260 m actuellement.

Pour en savoir plus sur Vesta et les astéroïdes, reportez-vous au dossier du numéro de Ciel & Espace de septembre 2011, actuellement en kiosque.