La sonde américaine Dawn continue de nous envoyer des vues stupéfiantes de Vesta, le gros astéroïde autour duquel elle est en orbite depuis le 16 juillet 2011.
Avec une résolution de 260 mètres par pixel, l'image ci-contre montre le grand cratère de 460 km qui couvre tout le pôle Sud de l'astéroïde.
Selon certains astronomes, s'appuyant sur des simulations numériques, il aurait été creusé par un bolide de 50 km de diamètre. Son pic central est haut de 20 km (la parenthèse sombre sous le centre de l'image, l'éclairage venant de la droite).
D'autres chercheurs pensent que cette dépression est plutôt un effondrement, liée à des processus internes datant de la genèse de Vesta.
Ce type d'image, et les autres mesures que doit réaliser la sonde Dawn pendant un an, doivent permettre de trancher le débat.
Pour en savoir plus, reportez-vous au dossier consacré à Vesta et aux astéroïdes dans le numéro de Ciel & Espace de septembre 2011, actuellement en kiosque.
David Fossé, le 16 septembre 2011
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