En France, il est aux alentours de 22 h, le 22 mai 1969, quand l’astronaute Gene Cernan a pris cette photo par le hublot de droite du module lunaire Snoopy. Quelques heures plus tôt, l’engin s’est séparé du module de commande Charlie Brown, occupé par John Young. Piloté par Tom Stafford, il a suivi la trajectoire que le LM d’Apollo 11 doit emprunter, deux mois plus tard, pour se poser dans la mer de la Tranquillité. Apollo 10 est la répétition générale du premier atterrissage sur la Lune. Sauf que la mission de Stafford et de Cernan doit s’interrompre à 15 km d’altitude.

Les deux Américains sont sur le point d’atteindre cette limite quand Gene Cernan prend cette photo qui montre le cratère Maskelyne et une partie de la mer de la Tranquillité. De plus, au premier plan, on distingue l’un des moteurs d’attitude (appelés RCS) qui permettre au LM de s’orienter indépendamment de sa trajectoire. Les astronautes ont l’impression d’être parmi les cratères et les collines qu’ils survolent.

Snoopy toujours dans l'espace !

Malgré une embardée de leur vaisseau au moment de la séparation de son étage inférieur, les deux pilotes regagneront leur orbite sans problème et rejoindront leur équipier John Young. Environ huit heures plus tard, après avoir regagné le module de commande, ils éjecteront Snoopy et l’enverront en orbite autour du Soleil. Leur vaisseau s’y trouve toujours, 50 ans plus tard. Et un astronome anglais pense l’avoir retrouvé, tel un minuscule astéroïde.

Avec Apollo 10, la voie jusqu’à la surface lunaire était ouverte. Neil Armstrong et Buzz Aldrin parcourront les 15 derniers kilomètres le 20 juillet 1969, devenant les premiers explorateurs de la Lune. Leur aventure complète est à lire dans Ciel et Espace n°565, actuellement en vente.