Le télescope spatial Hubble a été témoin de la lente désintégration d'un astéroïde.

Si certaines comètes se fragmentent parfois sous l'œil des astronomes, près du Soleil, c'est la première fois que l'on observe un tel phénomène à grande distance de notre étoile.

L'objet, d'une masse estimée de 200 000 tonnes, s'est fragmenté en une dizaine de gros morceaux et probablement des milliers d'autres plus petits, dont une minorité tombera peut-être un jour sur Terre sous forme de météorites.

Explosion au ralenti

L'étrange astéroïde, nommé P/2013 R3, a été découvert le 15 septembre 2013 par les programmes de cartographie du ciel Catalina et Pan-STARRS.

C'est son aspect nébuleux qui a incité les astronomes à l'étudier plus attentivement, d'abord avec le télescope Keck, installé à Hawaï, puis finalement avec le télescope spatial Hubble à partir de fin octobre.

Ces observations, poursuivies jusqu'en janvier 2014, montrent une dizaine de petits corps, deux fois grand comme un terrain de football pour les plus visibles, s'éloignant les uns des autres à la vitesse d'un homme avançant d'un pas lent.

Pour les astronomes, il est clair que P/2013 R3 est un objet unique qui s'est désintégré. Cependant, le scénario d'une collision avec un autre astéroïde n'est pas le plus probable.

Un étrange effet du Soleil

Comme pour les comètes kamikazes, mais pour des raisons physiques différentes, c'est sans doute encore le Soleil qui est responsable de la destruction de l'astéroïde.

Le rayonnement solaire, par un subtil effet physique baptisé effet Yorp, est capable d'augmenter lentement la vitesse de rotation d'un astéroïde sur lui-même. Or, la plupart de ces objets sont suspectés d'être des agrégats, doté d'une faible cohésion interne.

La force centrifuge, au-delà d'un certain seuil, est ainsi capable de les faire éclater au ralenti ! Et c'est probablement ce qui vient d'arriver à P/2013 R3.