Il y a 52 ans, jour pour jour, Youri Gagarine était le premier homme à aller dans l'espace. À bord du vaisseau Vostok 1, le Russe âgé de 27 ans décollait de Baïkonour à 6 h 07 min, temps universel.

Propulsé par la puissante fusée Zemiorka, la même (pour ce qui est des deux étage inférieurs) que celle qui expédie aujourd'hui les Soyouz vers l'ISS, Gagarine effectue une orbite autour de la Terre. Il revient sain et sauf 108 minutes plus tard, vers 7 h 55 TU, il se pose en parachute dans un champ aux abords de la ville de Saratov.

Cette image peu connue a été prise vraisemblablement en 1964. On voit Youri Gagarine (en bas à gauche) devant un modèle réduit d'un avion spatial dans une soufflerie aérodynamique. Le cosmonaute, devenu héros de l'Union Soviétique, était avant tout aviateur et ingénieur. Et il faisait une thèse sur la conception d'un vaisseau spatial réutilisable capable de revenir sur Terre en planant...

Un tel vaisseau ne volera qu'en 1981, vingt ans jour pour jour après l'exploit de Gagarine. Mais l'engin, Columbia, sera lancé des États-Unis et sera suivi pendant trente ans de tout une flotte de navettes.

Sur cette photo, il est étonnant de voir combien le prototype de navette a la même allure que la navette spatiale de la Nasa. Les Russes réussiront aussi à faire voler une navette de ce type, appelée Bourane, en 1988.

Youri Gagarine, ici à côté d'Adrian Nikolaïev (Vostok 3), est mort en 1968, lors d'un vol d'entraînement. Le jour de son seul vol dans l'espace, Serguei Korolev, le concepteur du vaisseau Vostok, lui avait dit espérer le voir un jour marcher sur la Lune.

Philippe Henarejos, le 12 avril 2013