Ce 13 février 2019, la Nasa a annoncé qu’elle renonçait définitivement à contacter le robot Opportunity, dont elle reste sans nouvelles depuis le 10 juin 2018. Pris dans une vaste tempête de sable, qui a obscurci le ciel martien pendant des semaines, le rover de 174 kg a probablement été empêché de recharger ses batteries grâce à ses panneaux solaires. Le responsable de la mission John Callas, selon des propos rapportés par Emily Lakdawalla sur Twitter, estime qu’il est possible que la baisse d’énergie disponible ait perturbé l’horloge interne du rover. Du coup, Opportunity n’aurait pas pu plonger dans un sommeil programmé qui lui aurait fait économiser ses batteries. Celles-ci auront tout de même eu une longévité extraordinaire. Elles ont fonctionné sans problème depuis 2004, et elles étaient encore à 85 % de leur capacité en juin dernier.
Pendant ses quinze années passées sur Mars, le rover déposé sur Meridiani Planum le 14 janvier 2004 aura réalisé 217 000 images, parcouru 45,16 km (plus qu’aucun autre engin sur une surface extraterrestre), et découvert avec son jumeau Spirit les traces fossiles de présence d’eau qu’il était venu chercher. Mise en évidence de roches sédimentaires, de « myrtilles » d’hématite, de veines de gypses ou d’étendues d’argiles : les preuves de présence d’eau à différentes époques de la vie de Mars sont désormais solides.
Le rover de la Nasa aura aussi découvert des météorites et connu quelques aventures. Sa mission aurait pu s’achever dès 2005, lorsqu’il s’est ensablé, ou en 2007 lorsqu’il a subi sa première tempête de sable. Celle de 2018, plus longue, lui aura été fatale.
